Noms communs

Palmier céleri, Wine Palm, fishtail, Cola de pescado, caryote brûlante, palmier à sucre.

Nom scientifique 

Caryota urens L.

Etymologie 

C’est Carl von Linné qui a créé le genre « Caryota » en 1753, en faisant référence à la ressemblance des fruits avec le palmier dattier. « Caryo » signifiant, noix, noyau et « urens »( brûlant),car le contact avec la pulpe des fruits contenant des cristaux d’oxalate provoque des brûlures.

Classification 

Ordre : Arecales

Famille : Arecaceae

Genre : Caryota

Origine 

Originaire de l’Inde, du Sri Lanka et de l’archipel malais.

Description 

Palmier pouvant atteindre 20 mètres dont les feuilles sont divisées en petites section ressemblant à des queues de poisson. Le palmier produit des longues inflorescences pendantes, constituées de cordes ondulantes. Ces inflorescences n’apparaissent que sur des sujets âgés de 10 ans et plus. La floraison annonce la mort de l’arbre dans l’année qui suit.Fruit rond, rouge foncé, de la taille d’une cerise.

Usages

La sève de l’inflorescence permet la préparation de sucre de palme (kitul) mais également de vin de palme (Sri Lanka et au Sud de l’Inde, le long des côtes.). 
Le tronc est utilisé pour la construction de maisons et le bois extérieur, dur et solide, sert à fabriquer des lattes et des échafaudages. 
Une excellente fécule (sagou) est faite avec la moelle du tronc. 
Les fibres noires des gaines foliaires permet de fabriquer des paniers, des cordes et des brosses.

Toxicité

 Le Caryota forme des grappes de nombreux fruits rouges et arrondis qui contiennent en abondance des cristaux d’acide oxalique, en forme d’aiguilles. Les fruits doivent par conséquent être manipulés  avec précaution car l’acide brûle la peau et s’avère extrêmement toxique quand les fruits sont ingérés. Le métier de récolteur est donc très respecté par la population du Sri Lanka.

Le saviez-vous ?

La mélasse de Kitul est fabriquée à partir de la sève extraite de l’inflorescence du Caryota urens L., qui pousse au Sri Lanka. La mélasse est faite à partir de sève pure réduite en un sirop doux et brun foncé, d’une saveur épaisse et sucrée, avec un goût ressemblant à des dates avec un léger soupçon de caramel. C’est un ingrédient commun dans la médecine ayurvédique et un bon édulcorant de remplacement pour les diabétiques.  De nombreux rituels et croyances sont liés au Caryota urens L.. Certaines de ces pratiques ont contribué à la préservation de cette espèce d’arbre, empêchant ainsi l’extinction. Un  rituel consiste à laisser la première fleur d’un arbre Kitul en l’honneur des divinités. Cela garantit qu’il y aura des graines, et donc, une nouvelle génération de Caryota urens pouvant être cultivée. Pour le peuple sri-lankais, tapoter la fleur pour obtenir la sève est un art et une technique qu’il faut apprendre. Pas une seule partie du palmier Kitul ne se perd: le tronc et les feuilles sont utilisés pour nourrir les éléphants.