Un herbier est une collection d’échantillons de plantes séchées présentées sous forme de planches.

C’est aussi le terme qui désigne le lieu qui assure la conservation d’une telle collection.

Il constitue une sorte de « bibliothèque » qui permet de différencier  les  plantes dans les moindres détails et de les comparer entre elles.

Un herbier représente donc une source importante d’informations sur la diversité végétale.

Une collection de spécimen d’herbier rassemble en un même lieu les informations précieuses sur les caractères morphologiques des plantes, ce que ne peuvent restituer les banques de ressources génétiques.

Ils restent des témoins de référence de la présence d’une plante sur un territoire.

Le matériel d’herbier présente un grand avantage par rapport aux plantes vivantes :

il peut facilement être conservé, échangé et manipulé.

De la récolte de la plante à la conservation

Le collecteur doit récolter dans la  mesure du possible des échantillons complets, de préférence fertiles (avec fleurs et/ou fruits) présentant toutes les parties caractéristiques de la plante.

Toutes les données concernant les caractéristiques de la plante « in vivo » sont d’une grande utilité, comme le port ou l’aspect, les couleurs des fleurs, la taille… Le botaniste doit noter le maximum de renseignements sur place sur son carnet de terrain. Toutes ces informations, qui ne seront plus visibles sur l’échantillon séché, serviront d’aide à l’identification.

Il indiquera également le nom vernaculaire de la plante, le taxon, la date et le lieu de récolte, le nom du collecteur et le n° de l’échantillon, la phénologie (en fruit, en fleur, stérile…), l’habitat, le type biologique (liane, arbre, herbacée…)

Cela servira par la suite à faire les étiquettes collées sur chaque planche d’herbier.

Les échantillons doivent être placés entre des feuilles de papier absorbant, sous presse. On positionne les différentes parties de manière à faire ressortir les caractéristiques de la plante (les feuilles avec une face inférieure et supérieure visible par exemple), les fruits, s’ils sont trop gros, peuvent être découpés.

Ils seront ensuite mis au séchage dans une étuve afin de les déshydrater et d’éliminer les insectes. Les plantes sont alors disposées et collées sur un papier bristol pour leur présentation définitive et seront intégrées dans l’herbier.

Les échantillons pourront ainsi se conserver très longtemps à l’abri de l’humidité et de la lumière.

Pour identifier une plante, on utilise généralement des clés d’identification parues dans des flores et on compare le matériel à identifier avec les spécimens présents dans l’herbier